Los pavos reales, pertenecientes a la familia de las Phaisanidae, son aves grandes y muy coloridas (sobre todo azules y verdes) conocidas por su iridiscente cola. Esta llamativa cola, que es el 60 por ciento del cuerpo del animal, luce un ocelo (“ojo”) con variedades de azul, dorado, rojo y otras tonalidades. Los pavos reales utilizan su cola en los rituales de apareamiento y cortejo. Pueden abrirla en un espectacular abanico que se extiende desde la parte dorsal del animal hasta tocar el suelo en cada lado. Se dice que las hembras eligen a sus compañeros en función del tamaño, color y calidad de estas extravagantes colas.
Los machos son polígamos y pueden tener harenes con varias hembras, cada una de las cuales pone entre tres y cinco huevos. Los pavos reales salvajes se posan a menudo en las ramas de los árboles y se juntan en grupos.
Se alimentan de lo que encuentran en la tierra: comen insectos, plantas y pequeños animales. Las dos especies de pavo real más conocidas son el pavo real azul, que vive en India y Sri Lanka, y el pavo real verde, que vive en Java y Birmania. Una especie menos conocida, e inconfundible, el pavo del Congo, vive en las selvas tropicales de África.
Los pavos reales, como por ejemplo el pavo real azul, han sido muy apreciados por los humanos y criados como mascotas durante miles de años. Los apareamientos selectivos han dado como resultado combinaciones de colores inusuales, aunque las especies salvajes ofrecen de por sí una gran variedad de vibrantes colores. Pueden ser irritables y no se relacionan bien con otras aves domésticas.
El cuerpo del pavo real mide de 1 a 1.30 metros de longitud y pesa entre 3 y 5 kilogramos. El macho y la hembra se diferencian fácilmente por una serie de características físicas. En primera instancia, la hembra es más pequeña y menos pesada que el macho, y en segunda, éste es mucho más vistoso.
Son las plumas y específicamente el diseño en ellas lo que llama la atención del pavo real. El plumaje del vientre, pecho, cuello, cabeza y parte posterior son de un azul intenso y brillante, o verde si se trata del pavo real verde. Incluso existe un pavo real blanco, fruto de mutaciones genéticas. Las plumas del rostro tienen vetas amarillas o blancas y arriba de la cabeza se sitúa una pequeña cresta de plumas marrones o azules.
Está distribuido principalmente en América, África, Europa y Asia; es originario de este último continente. Habita las zonas boscosas húmedas y se encuentra en mayor proporción en India y Sri Lanka.
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